Родился в семье из торговой касты банья. Отец занимал высокие государственные посты. За решение учиться за границей (в Англии) Ганди был осужден общиной и объяв­лен вне касты. После получения диплома адвоката в 1893 занялся юридической практикой в Южной Африке и здесь же впервые организовал сатьяграху (букв.—упорст­во в истине)—кампанию гражданского неповиновения в знак протеста против британского расизма. Сатьяграха 4908—14 оказалась весьма успешной и привлекла внима­ние мировой общественности. Ганди поддержали Л. Тол­стой, Б. Шоу, А. Эйнштейн, Б. Рассел, Р. Роллан. По воз­вращении в Индию в 1915 широко развернул кампанию гражданского неповиновения, которая в 1920 получила признание в качестве общенационального метода индий­ского национально-освободительного движения. Принцип ненасилия последовательно отстаивался Ганди на протяжении всей его жизни как на практике, так ив теоретических построениях, касающихся будущего не­зависимой Индии и мировой цивилизации в целом. Ре­шающую роль в формировании мировоззрения Ганди (по его собственному признанию) сыграла религиозная фило­софия индуизма (более всего «Бхагавадгита») и джайнизма (в особенности принцип ахимеы), а также взгляды Г. Торо, Л. Толстого и Дж. Раскина. Ганди реформаторски переос­мыслил ряд фундаментальных положений индийской ду­ховной традиции: понимание Бога как Истины, мокши (освобождение от цепи перерождений) как свараджа (не­насильственной демократии), тапаса (букв.—жар, аскети­ческая истовость) как эксперимента с коллективными формами аскезы на специальных фермах-колониях, аш­рама как места коллективного совершенствования во имя преобразования земной жизни и т. д. В освобождении от колониального гнета Ганди видел пер­вый Шаг к построению «ненасильственной цивилизации». Он считал современную западную цивилизацию воплощением зла: ненавидел машинное производство, шающее традиционные промыслы и органически присущую человеку связь с природой. Ненасильственная цивилизация мыслилась им на принципах сознательнее и добровольного самоограничения. В области экономии она должна была опираться на деревню и кустарные промыслы, на децентрализованное и преимущественно кооперативное производство, на уничтожение эксплуатации посредством введения института «опеки». Политическая организация общества предполагала в качестве идеала «конфедерацию свободных и добровольно взаимодействующих деревень», самоуправляемых посредством пан-чаятов — своеобразных сельских советов, «непосредствен­ную демократию», признающую в качестве единственного избирательного ценза, помимо возрастного, трудовой; и не ключение кастовой и религиозной дискриминации. Гана» решительно выступал против империализма и военной агрессии.

Хотя Ганди своим внешним: обличьем, использование» терминов, понятий, символов постоянно демонстрировал связь с индийской культурой, он не уставал насаивать «а единстве человечества в объединяющем его поиске Исти­ны-Бога. Несмотря на утопичность и даже консервативность ряда положений гандиетского учения, оно оказало огромное позитивное влияние на мировбё общественное сознание, особенно в движениях протирасизма и милитаризма.